轨道电路是利用轨道的钢轨作导体，在一定长度的钢轨两端装设轨道绝缘，中间的轨缝用轨端接续线连接起来，并用引接线连结电源和接收设备的电路。

其作用在于：可以检查和监督股道是否被机车车辆占用，防止错误地办理进路，即防止向已经被机车车辆占用的线路上接车。可以检查和监督道岔区段有无机车车辆通过，锁闭占用道岔区段的道岔，防止在机车车辆经过时扳动。检查和监督轨道上的钢轨是否完好，当某一轨道电路区段的钢轨折断时，轨道继电器将因无电而释放衔铁，同时控制台上有被占用的显示，防护这一股道的信号机也就不能开放。传输不同的信息，使信号根据所防护区段及前方邻近区段被占用情况的变化而变换显示。

在某一轨道电路范围内，如果出现轮对不能将轨道电路分路的地方叫做“死区段”。在两轨缝错开的地方，两根钢轨分属于两种轨道电路，虽有轮对也不构成分路就会出现“死区段”。

来源：《车站值班员培训教材》第一部分“基础知识”之“信号、联锁设备”第50条