红色灯光表示停车，列车必须在该信号机前方停下，严禁越过。黄色灯光表示注意或减速行驶，提示司机前方信号机可能为红色，需要准备停车。绿色灯光表示按规定速度运行，前方至少两个闭塞分区空闲，可以正常行驶。这三种颜色是铁路信号的基本色，无论信号机是臂板式还是色灯式，无论白天还是夜间，含义都相同。红色是禁止信号，黄色是警示信号，绿色是进行信号。此外，在调车信号中还会用到蓝色灯光，表示禁止调车。在四显示自动闭塞系统中，还会增加黄绿显示，表示前方有三个闭塞分区空闲，高速列车需适当减速，低速列车可正常通过。