轨道电路利用铁路两条钢轨作为导线构成电气回路，主要起三个作用：
1、检查线路或道岔区段是否有车占用。有车时轮对短路轨道电路，继电器失磁落下，信号机显示红灯。
2、检查钢轨是否完整。钢轨折断时电路断开，同样显示红灯，确保安全。
3、实现列车运行与信号显示的自动联系。列车位置直接控制前方信号机的显示变化，不需要人工干预。
简单说：轨道电路就是信号系统的“眼睛”，能看见车在哪、钢轨好不好，自动告诉信号机该亮什么灯。