按铁路供电系统作业安全要求，在靠近电缆挖沟或挖掘已设电缆时，当开挖深度达到0.4米（即40厘米）时，只许使用铁锹作业，不得使用尖镐、机械及其他尖锐或冲击类工具。这一要求源自《铁路电力安全工作规程》电缆作业章节的规定。其目的在于防止在接近既有电缆时因使用镐、机械等工具造成机械损伤，误伤电缆绝缘或直接挖伤带电电缆，引发触电或短路事故。

作业中应注意：挖掘电缆沟前应与地下管道、电缆主管部门联系，查明地下设施实际位置并做好防护；在电缆路径上挖掘时不得使用尖镐，要使用铁锹，挖到电缆盖板或电缆本体时应更加小心，防止碰坏电缆。冬季作业如需烘烤冻结土层，烘烤处所与电缆之间的土层厚度，一般粘土不应小于0.1米，砂土不应小于0.2米。在邻近交通地点挖沟时应设置防护；挖掘中如发现煤气、油管泄漏，应采取堵漏措施并严禁烟火，同时迅速报告有关部门处理。

需要说明的是，上述0.4米的数值属于安全作业的操作性规定，源自铁路电力安全工作规程中电缆作业的安全条款，在电力电缆、铁路电力及牵引供电相关安规培训与考核中作为标准答案使用。现场作业还应结合本单位现行有效的作业指导书和危险点预控措施执行，并始终以最新发布的规章为准。

参考资料：

1. 《《铁路电力安全工作规程》电缆作业（第六节第104条）：在靠近电缆挖沟或挖掘已设电缆当深度挖到0.4米时，只许使用铁锹。》
2. 《铁路电力安全工作规程相关安规题库及电缆施工安全交底资料。》

知识来源：铁道职培APP已审核知识库（EXT-447659D59B71）。
说明：本文仅供学习参考；涉及规章、技术参数和现场作业要求时，以现行有效文件为准。